กระดูกสดสามารถให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับบันทึกซากดึกดำบรรพ์ของโลกได้
ห่างออกไปหลายเมตร ท่ามกลางความร้อนระอุสล็อตฝากถอนไม่มีขั้นต่ำของบ่ายในทะเลทราย นักบรรพชีวินวิทยาได้สอดแนมสิ่งที่ดูเหมือนเศษกระดูกขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ เมื่อเขาเข้าใกล้พระบรมสารีริกธาตุ เขาสงสัยว่ามันคืออะไร: ชิ้นส่วนของกระดูกขา? เศษกระโหลก? ชิ้นส่วนของกระดูก? เศษซากนี้เป็นตัวแทนของสิ่งมีชีวิตประเภทใด นักบรรพชีวินวิทยาไปถึงการค้นพบ คุกเข่า และชักไม้กวาดที่ปัดออก อย่างปราณีต เขาปัดเศษทรายออกเผยให้เห็นกะโหลกที่บอบบางของตัวนิ่มเก้าแถบ “แจ็คพอต!” นักวิทยาศาสตร์คิดว่า จากเศษเนื้อที่ยังคงอยู่บนกระดูกสองสามชิ้น เขารู้ว่าสัตว์ตัวนี้ท่องไปทั่วโลก โอ้ อาจจะสองสามเดือนก่อน
แจ็คพอตแน่นอน นักบรรพชีวินวิทยาสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่เพียงแต่กับสิ่งมีชีวิตที่มีชีวิตอยู่ ตาย และกลายเป็นฟอสซิลเมื่อหลายล้านปีก่อนเท่านั้น วันนี้ Bone hounds ขยายขอบเขตการสืบสวนให้ครอบคลุมถึงยุคปัจจุบัน พวกเขาสำรวจพื้นที่ห่างไกลและไม่ถูกรบกวนเพื่อสำรวจและระบุกระดูกที่ไม่เป็นฟอสซิลซึ่งนอนอยู่บนพื้นแล้วเปรียบเทียบรายชื่อสายพันธุ์ที่เกิดขึ้นกับผู้อยู่อาศัยที่รู้จักในระบบนิเวศนั้น การวิเคราะห์ขั้นตอนแรกสุดในกระบวนการฟอสซิลเหล่านี้ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ได้รับข้อมูลเชิงลึกว่าบันทึกฟอสซิลของโลกมีความสมบูรณ์เพียงใดหรือในบางกรณีอาจไม่สมบูรณ์เพียงใด
เดินในสวนสาธารณะ
ไม่ใช่ทุกสิ่งมีชีวิตที่ตายจะกลายเป็นฟอสซิล ในความเป็นจริงฟอสซิลเป็นข้อยกเว้น ไม่ใช่กฎ การผสมผสานวัสดุชีวภาพ สภาพแวดล้อม และชะตากรรมบางอย่างเท่านั้นที่จะรักษาสิ่งมีชีวิตที่เพิ่งตายไปเมื่อเร็วๆ นี้ และเปิดโอกาสให้สิ่งมีชีวิตดังกล่าวมีชื่อเสียงในการจัดแสดงของพิพิธภัณฑ์ สปีชีส์โบราณจำนวนมากเป็นที่รู้จักจากซากที่มักจะแตกเป็นชิ้นๆ เพียงชุดเดียว ในกรณีอื่นๆ พืชหรือสัตว์เป็นที่รู้จักเพียงแค่ร่องรอยที่พวกเขาได้ทิ้งไว้เบื้องหลัง ไม่ใช่จากซากที่แท้จริงของพวกมัน (SN: 6/9/01, p. 362: Beyond Bones )
นักวิทยาศาสตร์ได้เริ่มศึกษากระบวนการฟอสซิลเพื่อทำความเข้าใจว่าควรอนุรักษ์สายพันธุ์ต่างๆ ไว้อย่างไร ข้อมูลดังกล่าวสามารถแก้ไขการประมาณการบางส่วนเกี่ยวกับความอุดมสมบูรณ์และความมีอำนาจเหนือกว่าของสัตว์หลายชนิดในบันทึกซากดึกดำบรรพ์
ในการสอบสวนระยะยาวครั้งหนึ่ง นักวิจัยได้ศึกษากระดูกที่ทิ้งเกลื่อนภูมิทัศน์ในอุทยานแห่งชาติ Amboseli ของเคนยา ซึ่งเป็นเขตสงวน 392 ตารางกิโลเมตรทางตะวันตกเฉียงเหนือของ Mount Kilimanjaro ในช่วงฤดูแล้ง สัตว์ป่าจะแห่กันไปที่หนองน้ำที่อุดมสมบูรณ์ของอุทยาน Anna K. Behrensmeyer แห่งสถาบัน Smithsonian Institution ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. กล่าวว่า Amboseli ประกอบด้วยป่าไม้ ทุ่งหญ้า และพื้นที่ต่ำซึ่งกลายเป็นทะเลสาบในช่วงที่มีฝนตก จอดตั้งแต่ทศวรรษ 1970 บันทึกกระดูกที่พบ ส่วนใหญ่พวกเขาจะออกจากสถานที่และกลับมาเยี่ยมชมในระหว่างการสำรวจในภายหลัง แต่บางคนก็กลับไปที่ห้องแล็บเพื่อระบุและวิเคราะห์
ในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา อุทยานได้ประสบกับการเปลี่ยนแปลงทางนิเวศวิทยาที่มีอิทธิพลต่อปริมาณกระดูกที่นั่น อุทยานแห่งนี้ในช่วงทศวรรษ 1970 และ 1980 มีสัตว์กินเนื้อหลายชนิด เช่น สิงโต ไฮยีน่า เสือชีตาห์ และหมาจิ้งจอก กระดูกของเหยื่อทั้งใหญ่และเล็กมีมากมาย อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและปัจจัยอื่นๆ ได้เปลี่ยนพื้นที่ป่าส่วนใหญ่ของ Amboseli ให้เป็นทุ่งหญ้าโล่งภายในช่วงทศวรรษ 1990 เป็นผลให้ประชากรของไฮยีน่าพุ่งสูงขึ้น
ไม่เหมือนสัตว์กินเนื้อส่วนใหญ่ในอุทยาน การไล่ล่าไฮยีน่าใช้ขากรรไกรขนาดใหญ่ของพวกมันเพื่อขยี้กระดูกทั้งหมด ยกเว้นกระดูกที่ใหญ่ที่สุดของซากสัตว์ขนาดใหญ่ ดังนั้น Behrensmeyer และเพื่อนร่วมงานของเธอจึงพบกระดูกเพียงไม่กี่ชิ้นจากเหยื่อที่มีน้ำหนักน้อยกว่าประมาณ 400 กิโลกรัม ซึ่งมีขนาดเท่ากับควายแหลม การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวส่งผลต่อบันทึกฟอสซิลในอนาคต
นักวิทยาศาสตร์สามารถใช้การวิเคราะห์อย่างละเอียดของซากศพในอุทยานเพื่ออนุมานอัตราส่วนของนักล่าต่อสัตว์กินของเน่าในระบบนิเวศโบราณ Behrensmeyer กล่าว เธออธิบายการค้นพบของทีมเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วในเมืองนอร์แมน รัฐโอคลา ในการประชุมประจำปีของสมาคมซากดึกดำบรรพ์สัตว์มีกระดูกสันหลัง
ดินในแอมโบเซลีมีตั้งแต่เป็นกลางจนถึงเป็นด่าง สภาพที่สามารถกระตุ้นให้เกิดฟอสซิลได้ Behrensmeyer กล่าว ในช่วง 3 ทศวรรษของการสำรวจของทีม กระดูกจำนวนมากได้ดูดซับแร่ธาตุจากดินและน้ำใต้ดินแล้ว ซึ่งเป็นขั้นตอนสำหรับการอนุรักษ์ในระยะยาว
กระดูกที่ไม่สิ้นสุดในหลอดอาหารของสัตว์กินของเน่ามักจะตกเป็นเหยื่อของความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อม ตัวอย่างเช่น การตากแดดจัดมักจะทำลายกระดูกอย่างรวดเร็ว ซึ่งในสัตว์ที่มีชีวิตประกอบด้วยโปรตีนถึง 30 เปอร์เซ็นต์โดยน้ำหนัก Behrensmeyer กล่าวว่าการฝังศพอย่างรวดเร็วอาจทำให้สภาพอากาศดังกล่าวช้าลงและแม้แต่กระดูกที่วางอยู่บนดินในบริเวณที่ร่มรื่นก็สามารถทนต่อการดูดซับน้ำที่อุดมด้วยแร่ธาตุจากใต้พื้นผิวดิน
กระดูกที่มีรูพรุนสูง เช่น กระดูกจากนก มีประสิทธิภาพโดยเฉพาะอย่างยิ่งในการดูดซับน้ำใต้ดิน เมื่อไม่นานมานี้ Behrensmeyer และเพื่อนร่วมงานของเธอได้ตีพิมพ์บทวิเคราะห์โดยละเอียดเกี่ยวกับซากนกสมัยใหม่ที่พวกเขาเก็บรวบรวมใน Amboseli ในปี 1975 การศึกษาใหม่ซึ่งปรากฏในบรรพชีวินวิทยาฤดูหนาว พ.ศ. 2546 ชี้ให้เห็นว่านักบรรพชีวินวิทยาสามารถทำงานได้ดีในการสร้างบางแง่มุมของระบบนิเวศโบราณ แม้ว่าฟอสซิลที่พบเป็นเพียงส่วนน้อยของสายพันธุ์ในพื้นที่หนึ่งๆ
ทีมของ Behrensmeyer วิเคราะห์กระดูกและชิ้นส่วน 126 ชิ้นจากซากนก 54 ตัว โดย 25 ตัวเป็นนกกระจอกเทศ กระดูกนั่งอยู่ในลิ้นชักของพิพิธภัณฑ์มานานกว่าหนึ่งในสี่ของศตวรรษ Behrensmeyer และเพื่อนร่วมงานของเธอระบุว่านกสมัยใหม่ 16 สายพันธุ์เป็นแหล่งของตัวอย่าง โดย 3 ในนั้นนักวิจัยไม่สามารถจำแนกได้สล็อตฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ
